În august, chimiștii au anunțat că pot face ceea ce părea mult timp imposibil: să descompună unii dintre cei mai durabili poluanți organici persistenți în condiții blânde. Substanțele perfluoralchilice (PFAS) și polifluoralchilice (PFAS), adesea numite substanțe chimice permanente, se acumulează în mediu și în corpurile noastre într-un ritm alarmant. Durabilitatea lor, bazată pe legătura carbon-fluor greu de rupt, face ca PFAS să fie deosebit de utile ca acoperiri impermeabile și antiaderente și spume pentru stingerea incendiilor, dar înseamnă că substanțele chimice persistă timp de secole. Unii membri ai acestei clase mari de compuși sunt cunoscuți ca fiind toxici.
Echipa, condusă de chimistul William Dichtel de la Universitatea Northwestern și de Brittany Trang, pe atunci studentă la masterat, a descoperit o slăbiciune în acizii perfluoroalchil carboxilici și în substanța chimică GenX, care face parte dintr-o altă clasă de PFAS. Încălzirea compușilor într-un solvent elimină gruparea de acid carboxilic a substanțelor chimice; adăugarea de hidroxid de sodiu face restul lucrării, lăsând în urmă ioni de fluorură și molecule organice relativ benigne. Această rupere a legăturii C-F extrem de puternice poate fi realizată la doar 120 °C (Science 2022, DOI: 10.1126/science.abm8868). Oamenii de știință speră să testeze metoda împotriva altor tipuri de PFAS.
Înainte de această lucrare, cele mai bune strategii pentru remedierea PFAS erau fie sechestrarea compușilor, fie descompunerea lor la temperaturi extrem de ridicate folosind cantități mari de energie - ceea ce s-ar putea să nu fie nici măcar complet eficient, spune Jennifer Faust, chimist la Colegiul din Wooster. „De aceea, acest proces la temperatură scăzută este cu adevărat promițător”, spune ea.
Această nouă metodă de defalcare a fost deosebit de binevenită în contextul altor descoperiri din 2022 despre PFAS. În august, cercetătorii de la Universitatea din Stockholm, conduși de Ian Cousins, au raportat că apa de ploaie din întreaga lume conține niveluri de acid perfluorooctanoic (PFOA) care depășesc nivelul recomandat de Agenția pentru Protecția Mediului din SUA pentru această substanță chimică în apa potabilă (Environ. Sci. Technol. 2022, DOI: 10.1021/acs.est.2c02765). Studiul a constatat, de asemenea, niveluri ridicate de alte PFAS în apa de ploaie.
„PFOA și PFOS [acid perfluorooctansulfonic] nu se mai produc de zeci de ani, ceea ce demonstrează cât de persistenți sunt”, spune Faust. „Nu credeam că vor fi atât de mulți.” Munca lui Cousins, spune ea, „este de fapt vârful aisbergului”. Faust a descoperit tipuri mai noi de PFAS – unele care nu sunt monitorizate în mod curent de EPA – în apa de ploaie din SUA, la concentrații mai mari decât acești compuși tradiționali (Environ. Sci.: Processes Impacts 2022, DOI: 10.1039/d2em00349j).
Data publicării: 19 decembrie 2022